Co roku miliony ludzi (mówi się nawet o 20 mln) podróżują po świecie w poszukiwaniu tańszych i skuteczniejszych niż w miejscu swojego zamieszkania usług medycznych. Wartość globalnego rynku turystyki medycznej szacowana jest obecnie na ok. 50 mld euro i bardzo szybko rośnie (nawet o 15 proc. rocznie). Turystyka medyczna ma już prawie 5-proc. udział w całym światowym rynku turystycznym.

Najczęstszymi kierunkami podróżowania w tym celu są Indie, kraje Europy Środkowo-Wschodniej (w tym Polska) oraz państwa Afryki Płn., natomiast główną grupę pacjentów udających się za granicą na leczenie stanowią: Amerykanie, Brytyjczycy i Niemcy.

Zasadniczym motywem podejmowana turystyki medycznej jest cena usług oferowanych przez zagraniczne placówki ochrony zdrowia. Londyńska gazeta The Guardian podał równice kosztów przeprowadzania niektórych rodzajów zabiegów medycznych w prywatnych placówkach w Wielkiej Brytanii i krajach o najniższych kosztach.

I tak, Brytyjczyk przyjeżdżający na zabieg artroskopii do Polski oszczędza aż 74 proc. W przypadku operacji usunięcia w Bułgarii obniża koszt aż o 77 proc., wstawienie bypassów w Indii kosztuje o 71 proc. mniej niż w rodzimym kraju, laserowa korekcja wzroku w Tunezji to oszczędność 58 proc., operacja żylaków w Polsce to wydatek mniejszy o 77 proc., wykonanie protez zębowych na Łotwie jest tańsza o 72 proc. niż w Wielkiej Brytanii. Nic więc dziwnego, że ostatnio aż 2,65 mln Brytyjczyków odbyło lub planuje odbyć podróż zagraniczną w celach medycznych.

Najwięcej Brytyjczyków (43 proc.) wyjeżdża za granicę w celu leczenia zębów. Na drugim miejscu są pacjenci, którzy decydują się na przeprowadzenie operacji chirurgii kosmetycznej (29 proc.), a na pozostałe zabiegi, w tym ortpedyczne i leczące niepłodność przypada 28 proc. wyjazdów.